서부 확장으로 인해 초원 서식지가 잠식되어 단기적으로 위험이 증가하고 있습니다.

Audubon과 함께 선출직 공무원에게 과학에 귀를 기울이고 기후 솔루션을 위해 노력할 것을 촉구할 것을 약속합니다.

4월 초 어느 흐린 날, 한 무리의 아마추어 조류탐사자들이 비포장도로 옆에 모였습니다. 저녁 태양의 파편이 구름 덮개를 뚫고 빠져나와 그들 앞에 펼쳐진 건초와 알팔파 위에 황금빛 빛을 발했습니다.

그들의 리더인 84세의 래리 윅스(Larry Weeks)는 지평선을 가로질러 앞뒤로 관측 망원경을 휩쓸고 있었는데, 마치 몬태나 서부의 농업 환경에 발이 묶인 내륙의 해적처럼 보였습니다. 하지만 Weeks가 갖고 있던 보물은 지하에 묻히지 않았습니다. 그는 귀가 짧은 올빼미를 찾고 있었습니다.

매년 3월과 4월, 짧은귀부엉이는 복잡한 구애 의식을 수행하기 위해 하늘로 올라갑니다. 수컷은 땅에서 스스로 뛰어올라 공중 1,000피트까지 펄럭인 후 일련의 술취한 회전과 딥으로 곤두박질칩니다. 부엉이들은 땅바닥으로 굴러떨어지면서 가슴 앞에서 날개를 치며 계속해서 울부짖습니다.

디스플레이는 훌륭하지만 관찰하기가 점점 더 어려워지고 있습니다. 1970년 이후 북미의 짧은귀부엉이 개체수는 주로 초원 서식지의 황폐화로 인해 약 65% 감소했습니다. 세계 곳곳에서 발견되는 이 새는 계절에 따라 북미와 남미에 널리 퍼져 있습니다. 그러나 몬타나와 같은 서부 주는 짧은 귀의 미래에 특히 중요합니다. 그 이유는 이들 중 다수가 사계절 내내 워싱턴에서 다코타까지의 초원과 관목 서식지에 의존하기 때문입니다.

오랫동안 조류 관찰자이자 Five Valleys Audubon의 이사인 Weeks는 수년간 단이 짝짓기 비행을 보기 위해 이러한 여행을 조직해 왔습니다. 그러나 오늘날 그는 연례 전통이 머지않아 쓸모없게 될 것을 걱정하고 있습니다.

Weeks는 그날 오전에 새 관찰자들을 미줄라에서 북쪽으로 몰고 가면서 이렇게 말했습니다. “여기서 사람들이 빼앗고 있는 모든 서식지를 보세요.” 그는 창밖으로 새로 건설된 구역을 가리켰습니다.

“예, 5년 전에는 여기에 없었습니다.” 뒷좌석에서 또 다른 새 관찰자가 말했습니다. “정말 빨리 오고 있어요.”

2020년에서 2022년 사이에 몬태나는 아이다호에 이어 미국에서 두 번째로 빠르게 성장하는 주였습니다. 대부분의 풍경은 여전히 ​​시골이지만, 개발이 증가하면서 야생 동물이 인간과 더 긴밀하게 접촉하게 되었습니다.

땅바닥에 둥지를 틀고 있는 짧은귀부엉이는 미국 서부 대부분을 가로질러 뻗어 있는 초원과 산쑥과 같이 넓게 열린 공간이 필요합니다. 오늘날 이는 많은 짧은귀가 자연 서식지의 식생을 모방한 목초지와 경작지에 살고 있음을 의미합니다. 종종 농장에서 재배되어 사료로 사용되는 곡물은 올빼미가 먹을 수 있는 설치류를 유인합니다.

빠른 식사와 둥지를 틀 장소를 위한 불행한 교환은 인간이 부과한 수많은 위험입니다. 새들은 철조망 울타리에 몸을 얽매고, 쥐약과 살충제를 섭취하고, 시골길을 질주하는 자동차에 치여 죽습니다. 일부는 물에 젖은 깃털을 가지고 다시 날아갈 수 없을 때 저장 탱크에 떨어져 익사합니다. 다른 것들은 수확할 때 콤바인으로 빨려 들어갑니다. Intermountain Bird Observatory의 생물학자 로버트 밀러(Robert Miller)는 “농업은 먹이 개체수를 늘리지만 더 큰 위험에 노출시킵니다.”라고 말합니다.

Miller는 새의 학명을 사용하는 Western Asio flammeus 조경 연구(또는 프로젝트 WAfLS라고도 함)를 포함하여 서부 전역의 짧은귀 개체군의 추세를 추적하는 여러 프로젝트를 이끌었습니다.

2014년부터 2020년까지 1,200명 이상의 자원봉사자가 워싱턴, 오리건, 몬태나, 아이다호, 유타, 네바다, 캘리포니아, 와이오밍 전역의 436개 조사 장소에서 짧은귀부엉이에 대한 연례 인구 조사를 실시했습니다. 부엉이의 짝짓기 시즌 동안 자원봉사자들은 관찰 지점 사이를 이동하며 각 지역에 5분간 멈춰 보거나 들은 짧은귀의 수를 기록했습니다.

짧은귀부엉이는 유목생활을 하며 같은 둥지로 돌아가지 않는 경우가 많기 때문에 프로젝트 WAfLS는 새들이 어떻게 지내는지에 대한 귀중한 기준을 제공했습니다. Miller는 아이다호의 인구가 적은 해에 몬타나의 인구가 더 많은 것을 관찰했는데, 이는 서부에 서식하는 올빼미가 날씨와 식량 가용성에 따라 지역 내에서 이동한다는 것을 시사합니다. 주 전체에 걸쳐 조사를 조정함으로써 서부 짧은 귀의 전반적인 상태에 대한 보다 명확한 이해를 제공했습니다.